这家公司刚完成英国农业科技领域最大融资，聚焦让香蕉和水稻“活得更好” |专访
随着 CRISPR 编辑技术的突破与发展，基因编辑技术在全球掀起了研发热潮。除了在肿瘤诊断与治疗领域备受关注外，基因编辑技术也越来越多地被应用在农业领域。美国冷泉港实验室研究人员使用 CRISPR 编辑技术对番茄基因组序列进行切割，改变了番茄的果实大小、分枝结构和植株形态，番茄产量也随之增加；杜邦公司通过 CRISPR 技术获得了玉米和小麦新品系，并开展了相关的大田试验；宾夕法尼亚州立大学利用 CRISPR 技术研发出了具有抗褐变能力的双孢菇。
2020 年 6 月，英国生物技术公司 Tropic Biosciences（下文简称“Tropic”）完成了由新加坡主权基金淡马锡领投的 2850 万美元 B 轮融资，这也是英国农业科技领域有史以来金额最大的一笔融资交易。该公司致力于用基因编辑与育种优化技术开发高性能的热带农产品。
针对基因编辑技术在农业领域的应用，DeepTech 与 Tropic CEO Gilad M. Gershon 进行了探讨。
图 | Gilad M. Gershon（来源：Tropic Biosciences 官网）
Tropic 总部位于英国诺威克高科技产业园区，致力于利用先进的育种和基因编辑技术，开发高性能的热带农产品品种，包括香蕉、咖啡和水稻等。目前团队已有 50 多名行业领先的科学家及专业人员。Gilad 先生既是一位农业科技领域创业者，也是一位投资人。他曾任职于 Pontifax 全球食品和农业技术基金、Grovepoint 资本。
“在非转基因前提下，对作物性状进行改变”
说到基因编辑技术在农业的应用，很多人会问：它与转基因的区别是什么？
对于转基因生物和转基因食品，世界卫生组织给出的定义是：“转基因生物”是指遗传物质通过非自然交配和 / 或非自然重组的方式发生改变的生物体。这一过程被称为 “基因工程”，即将选定的个体基因由一个生物体转移到另一个生物体。“转基因食品” 则是指以转基因生物生产的食品。
基因编辑技术是指在活体基因组中进行 DNA 插入、删除、修改或替换的一项技术，与早期的遗传工程技术的不同之处在于，基因编辑技术可在特定位置插入基因片段而非随机插入。重要的是，基因编辑技术可在不引入外源性基因的情况下，直接定向修改植物本体基因。
Gilad 表示，Tropic 自主研发的专利技术 GEiGS™ 可以在 “非转基因” 的前提下，帮助生物体获得抗病、抗恶劣环境的性状，而过去这些性状仅能通过转基因技术或杂交诱变获得。GEiGS™ 是一个结合基因编辑与基因沉默的平台工具，可以更快地改造出关键的作物保护性状，这个过程只需几个月而不是传统的几年、几十年。
GEiGS™ 技术通过基因编辑工具编辑非编码基因，精确地将其沉默活动靶向到任何选择的目标。利用最小的基因编辑（改变少于 15 个碱基对）在非转基因情况下通过 RNAi（RNA 干扰）传递实现精确的基因敲除、多基因同源物的沉默，或者直接针对外源病原进行改造，从而实现新作物保护和改良。其中，RNAi 是指一种分子生物学上由双链 RNA 诱发的基因沉默现象，其机理是通过阻碍特定基因的转录或翻译来抑制基因表达。
同时，Gilad 对 GEiGS™ 在农业方面的具体运用进行了详细分析。
早前，Tropic 的业务重点聚焦在香蕉和咖啡的性能优化上，这两个农产品的全球年销售额超过 500 亿美元。但是这些热带农产品，却面临着严峻的生存威胁和挑战，包括农作物疾病、虫灾以及恶劣的气候变化等。例如，巴拿马病 TR4（黄叶病热带第 4 型）是一种严重的香蕉病。它是由一种高传染高致病性真菌引起的，会导致香蕉大面积染病从而导致全球香蕉产量大幅减少，甚至会让整个香蕉物种灭绝。这对全球香蕉产业链带来了致命威胁。
Tropic 则通过 GEiGS™ 技术提高了香蕉对 TR4 真菌病原体的抗性：一方面沉默了香蕉自身传递疾病的易感基因；另一方面沉默了真菌自身基因的活性。目前已在拉丁美洲和东南亚的农场、农田开展了田间试验。另外，Tropic 也正在研发能够让香蕉的保质期延长的新型品种，作为一家农业技术公司，未来 Tropic 通过向农民出售香蕉植株来盈利。
图 | GEiGS™技术改造后的香蕉（来源：Tropic Biosciences 官网）
而在咖啡豆种植方面，GEiGS™ 对咖啡豆中的咖啡因含量、咖啡溶解度进行了调整，以生产咖啡因含量更低、溶解度更高的新型咖啡豆。
Gilad 也表示 B 轮融资后，他们会加快 GEiGS™ 的商业化、规模化。包括优化开发更高性能的新型水稻，在抵抗气候灾害的同时保持大米的营养价值。Tropic 希望这些在开发的新技术和新品种，能够更好地降低农业食品生产加工中对农药、添加剂等化工产品的依赖和使用量。
基因编辑技术的监管：不同国家不同政策
对于基因编辑作物的监管问题，不同国家给出了不同政策。
目前，美国农业部已经明确基因编辑作物无需受到与转基因作物规格相同的监管。2018 年 3 月 28 日，美国农业部在关于植物育种创新的声明中指出，“根据农业部生物技术法规，只要使用新技术开发农作物过程中没有使用植物有害生物作为供体或载体，并且其本身不是植物有害生物，农业部不会对使用这些新技术培育的农作物进行监管。”这些新技术中就包括基因编辑技术。
但欧盟最高法院规定，基因编辑作物应与转基因生物遵守同样严格的法规。2018 年 7 月欧洲法院表示，通过诱变获得的生物体属于转基因生物，并且在原则上受到转基因生物法规所规定义务的约束。
对于监管机构对基因编辑技术在市场运用方面的相关规定，Gilad 说：“我们看到更多的监管机构正在制定和实施有效的监管政策，会相对快速地将基因编辑作物引入市场。这是由使用基因编辑技术开发出的健康和安全产品，以及有效和相对快速地解决关键食品挑战的能力所推动的。中国是世界领先的农产品生产国和消费国，在该领域的学术和产业研究也处于领先地位。我们相信中国可以从这项技术中获益。”
作为 Tropic Biosciences 的早期投资人，也是唯一一家参与投资的中国风投基金，食芯资本（Bits x Bites）的管理合伙人周桓达针对基因编辑技术的监管问题，也向我们分享了他的看法：“从国家监管的角度来看，全球范围内对基因编辑育种技术的合法化、产业化都在加速推进，越来越多的科学家们也公开呼吁政府放开限制，呼吁支持基因编辑技术的应用。虽然欧盟裁定将基因编辑作物置于转基因农作物之下监管，但越来越多的国家将基因编辑作物食品作为非转基因食品监管，大幅打开了基因编辑技术在食品农业领域的市场，包括美国、日本、澳大利亚等国家都在近两年为基因编辑技术亮起了监管绿灯。”
“从中国未来的发展前景和政策监管角度来看，目前，我国政府在监管法规层面，尚未对基因编辑作物做出明确的裁定。考虑到我们的国情——有限的可耕地面积，全球第一大的人口以及全球都在面临的自然气候和虫害等挑战下，要确保粮食可持续地生产，供养 14 亿人口，必须提升现代农业的技术水平。因此，2020 年中央发布的《一号文件》中也强调了要加强农业生物技术的扶持发展力度，科创板也新推出了鼓励农业科技公司上市的新政策。”周桓达补充道。
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